Ser vs. estar
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Ser and estar both translate to “to be” in English, but they are used in particular contexts. Think of ser as the “essence”, what something is – its essential nature or identity. Think of estar as the “state” of something, how or where something is at a particular moment. A helpful tool to remembering when to use each verb depending on the context is with the following acronyms:
Ser → D.O.C.T.O.R. (Description. Occupation. Characteristics. Time. Origin. Relationships.)
- Descripción
- Ella es alta.📏
- Ocupación
- Soy profesora. 👩🏽🏫
- Características
- Somos amables. 😁
- Tiempo (hora, fecha)
- Ahora son las 2 de la tarde.⏰
- Hoy es lunes, 5 de mayo. 🗓️
- Origen, nacionalidad
- Soy de Uruguay. 🇺🇾
- Ella es dominicana. 🇩🇴
- Relaciones
- Él es mi amigo y ella es mi hermana. 👨🏿👩🦱
Note: There is one additional use of the verb ser that, as an exception, is used to indicate where or when an event/activity takes place.
- El concierto es en el Parque Central. 🏞️
- Nuestra clase de español es a las 8:00 en el edificio de Paulson.
Estar → P.L.A.C.E. (Position. Location. Action. Condition. Emotion.)
- Posición
- El libro está en la mesa. 📖
- Lugar (ubicación)
- Estamos en la playa. 🏖️
- Acción en progreso
- Ahora estoy estudiando.📚
- Condición
- Estás cansado 🥱y enfermo. 🤧
- Emoción
- Estoy feliz. 😀
To summarize: the verb ser is used with physical or personality traits that define someone/something, to express nationality, relationships, professions, time, dates and when an event takes place. The verb estar is used to express location of people, objects, and places as well as emotions and conditions, temporary states of being and ongoing actions in the present progressive.
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There are certain adjectives that can be used with both ser and estar but they will change in meaning. Here are some examples of these adjectives:
- aburrido/a 🥱
- Ser aburrido/a: to be an uninteresting person or thing
- El profesor de economía es muy aburrido, nunca dice nada interesante.
- Estar aburrido/a: to feel bored in a specific moment
- Hoy estoy aburrida porque está lloviendo y no tengo planes.
- listo/a 🤓
- Ser listo/a: to be smart, witty 🧠
- Mi hermano es muy listo, siempre tiene buenas notas.
- Estar listo/a: to be ready/prepared ✅
- Ernesto está listo para viajar a Canarias.
- malo/a 👎
- Ser malo/a: to be a bad thing or person, to be of bad quality
- Esa serie es mala, todos los episodios son aburridos.
- Estar malo/a: to be sick or be in a bad state
- No puedo trabajar hoy, estoy malo y tengo fiebre (fever).
- rico/a 🤑
- Ser rico/a: to have a lot of money, to be rich
- Rihanna es rica, tiene mucho dinero, muchas compañías y casas.
- Estar rico/a: to have a good flavor/taste. *In some countries it is used to indicate that someone is very good looking.
- ¡Esta pizza está rica!
- verde 🟢
- Ser verde: to be green (of color)
- Mi camiseta es verde.
- Estar verde: not being ripe or not being ready for something, to be green with hunger, to look green due to illness.
- Esta fruta está verde, no me gusta.
- orgulloso/a 😏
- Ser orgulloso/a: to be arrogant, haughty or conceited.
- Mi jefe es muy orgulloso y nunca admite sus errores.
- Estar orgulloso/a (de): to be proud of something/someone, to feel satisfied or happy about something
- Mis amigas están orgullosas de mí porque me gradúo este semestre.
- seguro/a 👌
- Ser seguro/a: to be trustworthy or safe
- El carro que tengo es muy seguro para mi familia.
- Estar seguro/a: to be certain about something
- No estoy segura de la respuesta.
- interesado/a 🤔
- Ser interesado/a: to be selfish or interested in something for personal gain
- Juan es un interesado, solo quiere dinero.
- Estar interesado/a: to have an interest in something in a productive or curious way
- Estoy interesada en viajar con mis amigas este verano.